בשבט הבדואי יש כמה משפחות קרובות זו לזו. בראש השבט עומד שייך (שייך=זקן), שהוא גם השופט. תפקיד השייך עובר מאב לבן, אבל לפעמים מקבל את התפקיד האיש החזק במשפחה.
יש לבדואים מסורת עתיקה, ואפילו השייך לא יכול לשנות אותה. הוא צריך לשמור אותה ולשפוט לפיה. במסורת זו יש שני מנהגים חשובים: הכנסת אורחים וגאולת דם. שני המנהגים חשובים לחיים במדבר.